El autismo se puede diagnosticar después de varios meses o incluso después del primer año de edad.
Los primeros sintomas se pueden ver cuando el niño pierde el habla, no ve a los ojos, se obsesiona con los objetos y no muestra interés hacia relaciones interpersonales. Algunas veces, los psicólogos lo confunden con esquizofrenia infantil. La naturaleza del trastorno puede implicar que el diagnostico se demore meses o incluso años. Una intervención temprana puede mejorar el funcionamiento a largo plazo y ayudar a los familiares.
Dentro del autismo, hay casos muy diferentes, ya que unos son más graves que otros.. "La idea principal es que una persona con autismo no es otra más con autismo, dice el epidemiólogo Jim Gurney de la Universidad de Minnesota en Minneapolis" (Lawton y Wilson, 2005). Esto quiere decir que no se trata de una enfermedad cualquiera que se trata de manera generalizada sino que el autismo necesita personalización pues cada individuo es diferente.
Los casos más severos son caracterizados por comportamiento extremadamente repetitivo, no usual, auto dañino y agresivo. Pero en el otro extremo, los casos más leves de autismo se asemejan a un desorden de personalidad asociado a una dificultad en el aprendizaje.
El rasgo más notable del autismo es una interacción social limitada. Los niños autistas suelen no responder a sus nombres y a menudo evitan mirar a otras personas. También, muy seguido tienen dificultad interpretando el tono de la voz y las expresiones faciales y no responden a las emociones de otras personas. Ellos parecen estar ajenos de los sentimientos de otros hacia ellos.
De acuerdo con el National Institute of Neurological Disorders and Stroke: "Cerca de la mitad de las personas con autismo tienen una puntuación más baja de 50 en exámenes de IQ, 20% tienen una puntuación entre 50 y 70, Y 30 por ciento tienen una puntuación más alta de 70.
Sin embargo, estimar el IQ en niños pequeños con autismo es a menudo dificil porque los problemas del lenguaje y comportamiento interfieren con el examen. Un porcentaje pequeño de las personas con autismo son savants. Estas personas tienen destrezas limitadas pero extraordinarias en áreas como la música, las matemáticas, el dibujo o la visualización". Quizá muchos puedan recordar la película de Rain Man, protagonizada por Tom Cruise y Dustin Hoffman en la que se presenta a un autista (Dustin Hoffman) quien demuestra habilidades matemáticas que aprovecha su hermano para obtener dinero.
*El doctor siempre debe de ser un amigo del niño para que de ésta manera se gane su confianza.
